De la neige dans le désert d'Atacama

• •Plusieurs tempêtes d'août 2026 ont recouvert de larges portions du désert d'Atacama de neige, un phénomène confirmé par les satellites Landsat 8 et 9 de la NASA.
• •Selon le géophysicien René Garreaud, l'intensification de l'épisode El Niño est la cause principale de ces précipitations exceptionnelles dans le nord du Chili.
• •Des glissements de terrain ont bloqué des routes et contraint le Senapred à évacuer des zones à risque à Tocopilla et dans la région d'Antofagasta.

L'une des régions les plus arides de la planète s'est retrouvée, en août 2026, recouverte d'un manteau neigeux d'une ampleur inhabituelle. Plusieurs tempêtes successives ont blanchi de vastes étendues du désert d'Atacama, dans le nord du Chili, forçant des évacuations et bloquant des axes routiers dans la région d'Antofagasta.

Une étendue confirmée par les satellites de la NASA

Des images satellitaires de la NASA témoignent de l'ampleur du phénomène : par endroits, la couche de neige s'est déployée depuis les contreforts des Andes jusqu'aux abords immédiats de la côte Pacifique, au sud du port d'Antofagasta, à quelque 130 kilomètres duquel des photographies ont été prises. Le NASA Earth Observatory, qui surveille l'évolution du phénomène à l'aide des satellites Landsat 8 et Landsat 9 ainsi que de l'instrument MODIS embarqué sur le satellite Terra, a relevé que la tempête survenue dans la seconde quinzaine d'août présentait une extension géographique particulièrement remarquable. La neige dans l'Atacama reste un événement rare, bien que non sans précédent : la NASA cite notamment des épisodes analogues en 2011 et en 2025.

El Niño et une dépression coupée du flux général

À l'origine des précipitations se trouve ce que les météorologues désignent sous le nom de " dépression fermée " ou cut-off low — une zone dépressionnaire détachée du courant-jet. Ces systèmes, affranchis de la circulation atmosphérique principale, peuvent occasionnellement remonter loin vers le nord pour atteindre le Chili. Selon la NASA, la dépression actuelle s'est formée dans le contexte d'un thalweg de basse pression d'envergure inhabituelle, renforcé par un apport d'humidité en provenance du littoral. Les précipitations ont ainsi progressé de la côte vers l'intérieur du désert, puis jusqu'aux Andes.

René Garreaud, géophysicien et chercheur en atmosphère à l'Universidad de Chile, a confirmé que de telles quantités de précipitations " ne peuvent être observées que très rarement ". Il relie ce phénomène à l'intensification en cours de l'épisode El Niño, lequel affaiblit l'anticyclone subtropical du Pacifique — habituellement garant de l'aridité du nord chilien — tout en permettant aux trajectoires des dépressions de se déplacer davantage en direction de l'équateur. Il en résulte des précipitations exceptionnellement abondantes en neige et en pluie sur le nord et le centre du Chili.

Glissements de terrain et évacuations en région d'Antofagasta

Les conséquences humaines et infrastructurelles ont été immédiates. Dans plusieurs secteurs de la région d'Antofagasta, des glissements de terrain et des coulées de débris ont barré des routes. Des zones résidentielles ont été évacuées à titre préventif et des hébergements d'urgence mis en place. L'agence chilienne de protection civile, le Senapred, a notamment ordonné l'évacuation de secteurs exposés à Tocopilla, où des torrents d'eau se sont subitement déversés dans les ravines et les talwegs urbains.

Cet épisode illustre de façon saisissante la capacité d'El Niño à redistribuer les précipitations dans les zones les plus extrêmes de la planète, transformant en quelques heures un désert quasi-lunaire en terrain de catastrophe naturelle.

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